Bruxelles - La Commission européenne a décidé mercredi de porter à 123,5 millions d'euros son aide destinée aux quelque 12 millions de personnes menacées par la famine au Sahel et a invité la communauté internationale à suivre son exemple.

Tous les signes avant-coureurs se mettent à clignoter en rouge. Les taux de malnutrition sont en hausse constante, le prix des aliments augmente, le déplacement d'un grand nombre de personnes et de leur bétail a commencé. L'UE a pris des mesures immédiates et j'exhorte les autres à faire de même, a dit la commissaire chargée de l'aide d'urgence, Kristalina Georgieva.

Combinée à l'aide débloquée auparavant, l'assistance européenne aux pays du Sahel se chiffre cette année à environ 275 millions d'euros. Mais, a souligné Mme Georgieva, pour couvrir les besoins des six prochains mois, pas moins de 700 millions d'euros sont nécessaires.

Cinq pays du Sahel (Burkina Faso, Tchad, Mali, Mauritanie et Niger) ont déclaré une situation d'urgence et ont appelé à l'aide internationale

Dans le Sahel, la soi-disant saison de la faim démarre normalement à partir de mai/juin mais, cette année, en raison de mauvaises récoltes en 2011 et de la sécheresse qui sévit dans la région, la crise alimentaire risque de commencer dans les prochaines semaines, a mis en garde la Commission.

Sans aide, des gens pourraient bientôt mourir de faim, a-t-elle insisté dans un communiqué.

La Commission s'est fixée comme priorité d'aider les enfants et les femmes enceintes et allaitantes qui sont les plus exposés au risque de mortalité due à la malnutrition.

De son côté, le Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef) a besoin de toute urgence de 67 millions de dollars américains (près de 51 millions d'euros) pour répondre aux besoins immédiats des enfants et des femmes touchés par la crise nutritionnelle du Sahel dans la première moitié de 2012, a indiqué mercredi le bureau régional de cette organisation à Dakar dans un communiqué transmis à l'AFP.

Le montant recherché doit permettre de venir en aide à plus d'un million d'enfants menacés par la malnutrition sévère aiguë, et cette intervention d'urgence de l'Unicef concerne le Burkina Faso, le Tchad, le Mali, la Mauritanie et le Niger et les régions septentrionales du Cameroun, du Nigeria et du Sénégal, selon la même source.

L'organisation onusienne estime ses besoins pour toute l'année 2012 à 120 millions de dollars (plus de 91 millions d'euros).

Depuis décembre, plusieurs pays et organisations, dont l'ONU, ont alerté sur des menaces de famine en 2012 au Sahel, en raison de faibles pluies, de mauvaises récoltes et de la cherté des vivres. D'après les ONG, les populations les plus menacées sont au Niger, au Tchad, en Mauritanie, au Burkina Faso et au Mali, mais le Sénégal et la Gambie sont également exposés.